Le nombre de personnes touchées par la faim en Afrique est alarmant et ne cesse de s’aggraver. Le rapport des Nations unies “L’État de la sécurité alimentaire et de la nutrition dans le monde” révèle que l’Afrique est la région la plus touchée par l’insécurité alimentaire dans le monde. La prévalence de la sous-alimentation est de 20,4 % (environ 298,4 millions d’Africains), soit plus du double de la moyenne mondiale. Ce chiffre n’a cessé d’augmenter depuis 2015.
Le changement climatique et les conflits aggravent le problème. Mais celui-ci est plus profond : il réside dans les stratégies utilisées depuis l’ère postcoloniale pour produire de la nourriture et lutter contre la malnutrition. Bien que les taux d’insécurité alimentaire varient d’un bout à l’autre du continent, et qu’ils soient pires en Afrique centrale et occidentale, il n’en constitue pas moins un défi à l’échelle de la région.
Je suis un spécialiste de la sécurité alimentaire et de l’agriculture en Afrique. Dans un nouveau livre, Decolonising African Agriculture : Food Security, Agroecology and the Need for Radical Transformation (Décoloniser l’agriculture africaine : sécurité alimentaire, agroécologie et nécessité d’une transformation radicale), je soutiens que pour mieux nourrir l’Afrique, les décideurs et les bailleurs de fonds devraient :
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réduire l’importance accordée à la production agricole commerciale comme moyen de remédier à l’insécurité alimentaire;
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cesser de penser que le développement agricole consiste uniquement à commercialiser l’agriculture et à soutenir d’autres industries;
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adopter une approche agroécologique qui utilise les connaissances des agriculteurs et les processus écologiques naturels pour produire davantage avec moins d’intrants externes, tels que les engrais.
Les approches conventionnelles ont échoué dans divers contextes et pays. J’examine ce qui ne va pas dans la manière dont les gouvernements envisagent l’agriculture et ce sur quoi il faut plutôt se concentrer pour lutter contre la crise de la faim en Afrique.
Se concentrer sur l’agriculture de production
De nombreuses idées fondamentales concernant l’agriculture remontent à l’ère coloniale.
La science moderne des cultures, ou agronomie, a été développée en Europe pour servir les intérêts coloniaux. L’objectif était de produire des cultures qui profiteraient aux économies européennes. Bien que cette approche ait été critiquée, elle influence encore fortement l’agriculture aujourd’hui. Elle repose sur l’idée que produire davantage de nourriture suffira à résoudre le problème l’insécurité alimentaire.
La sécurité alimentaire comporte six dimensions. Si l’augmentation de la production alimentaire peut répondre à l’une de ces dimensions – la disponibilité des aliments – elle ne répond souvent pas aux cinq autres : l’accès, la stabilité, l’utilisation et l’autonomie des populations.
L’insécurité alimentaire n’est pas toujours liée à un manque absolu de nourriture, mais à l’incapacité des gens à se procurer la nourriture disponible.
L’instabilité des prix peut être l’une des raisons. Il se peut aussi que les gens n’aient pas de combustible pour cuisiner. Les pratiques agricoles peuvent ne pas être durables. C’est souvent le cas lorsque les agriculteurs n’ont qu’un contrôle limité sur les méthodes et les produits qu’ils cultivent.
Le Mali, pays d’Afrique de l’Ouest, par exemple, s’est concentré sur les exportations de coton en pensant que cela stimulerait la croissance économique et que les cultivateurs de coton pourraient utiliser leurs nouveaux équipements et engrais pour produire plus de nourriture. Les recherches montrent cependant que cela a conduit à la destruction des ressources du sol, à l’endettement des agriculteurs et à des taux alarmants de malnutrition infantile.
Un autre exemple est celui des initiatives de réforme agraire post-apartheid de l’Afrique du Sud, qui a adopté un modèle d’agriculture commerciale à grande échelle. Ce modèle a conduit à des taux élevés d’échec des projets et n’a guère permis de lutter contre les taux élevés de malnutrition.
L’agriculture comme première étape
Le deuxième défi majeur dans la lutte contre les taux élevés de malnutrition en Afrique est que de nombreux pays et organisations internationales n’accordent pas de valeur au développement agricole en tant que tel. Il est considéré comme la première étape vers l’industrialisation.
L’agriculture commerciale est devenue primordiale. Elle tend à se concentrer sur une seule culture, avec des intrants coûteux (comme les engrais) et des connexions avec des marchés lointains. Les petites exploitations, axées sur la production pour la consommation domestique et les marchés locaux, sont moins appréciées. Ces exploitations ne contribuent peut-être pas de manière significative à la croissance économique nationale, mais elles aident les pauvres à atteindre la sécurité alimentaire.
Par exemple, l’Alliance pour la révolution verte en Afrique a financé un projet de commercialisation du riz au Burkina Faso. Les agricultrices ont été encouragées à abandonner leurs pratiques traditionnelles, à acheter des intrants, à travailler avec des semences améliorées et à vendre sur des marchés urbains plus importants. Malheureusement, la recherche à laquelle j’ai participé a révélé que cela n’apportait pas de grands avantages nutritionnels aux participants.
Il y a aussi le cas du Botswana. Avec l’essor de ses exportations de diamants dans les années 1980, le pays a délaissé la quête de l’autosuffisance alimentaire, considérant que l’agriculture ne contribuait pas de manière significative à l’économie. La sécurité alimentaire des habitants ruraux les plus pauvres et des femmes s’en est trouvée compromise.
L’agroécologie : la voie à suivre
Face aux échecs répétés des approches conventionnelles, il est temps d’envisager une manière différente de résoudre les problèmes de sécurité alimentaire de l’Afrique.
L’agroécologie – l’agriculture en symbiose avec la nature – est une approche plus décoloniale. Elle englobe la recherche formelle des scientifiques et les connaissances informelles des agriculteurs qui expérimentent dans leurs champs.
Les agroécologistes étudient les interactions entre les différentes cultures, les cultures et les insectes, et les cultures et le sol. Cette étude peut révéler des moyens de produire davantage avec moins d’intrants externes coûteux. Il s’agit d’une option plus durable et moins coûteuse.
Les exemples courants de pratiques agroécologiques dans les systèmes agricoles africains sont la polyculture, qui consiste à planter différentes cultures complémentaires dans le même champ, et l’agroforesterie, qui consiste à mélanger les arbres et les cultures. Ces systèmes diversifiés ont tendance à avoir moins de problèmes de parasites et sont plus aptes à maintenir la fertilité des sols.
Aucun pays africain n’a encore pleinement adopté l’agroécologie, mais des exemples prometteurs, souvent non planifiés, témoignent de son potentiel.
Au Mali, par exemple, les agriculteurs ont brièvement abandonné la culture du coton en 2007-2008 en raison de la faiblesse des prix. Il y a alors eu une augmentation de la production de sorgho. Cela a permis au pays d’éviter les troubles sociaux et les protestations contre les prix des denrées alimentaires qui ont eu lieu dans la plupart des pays voisins.
Quelques projets de réforme agraire en Afrique du Sud ont permis de diviser les grandes exploitations en parcelles plus petites, avec un taux de réussite plus élevé et davantage de bénéfices en termes de sécurité alimentaire. Cela suggère qu’une approche différente, moins commerciale, est nécessaire.
Le début d’une révolution
L’agroécologie est une voie prometteuse pour faire face à l’aggravation de la crise alimentaire en Afrique.
Elle est également soutenue par de nombreuses organisations de la société civile africaine, telles que l’Alliance pour une souveraineté alimentaire en Afrique et le Réseau des organisations paysannes et des producteurs agricoles d’Afrique de l’Ouest.
Les dirigeants africains et les donateurs ont tardé reconnaître la nécessité d’une approche différente. Nous commençons cependant à voir des signes de changement. Par exemple, l’ancien ministre sénégalais de l’Agriculture, Papa Abdoulaye Seck, a suivi une formation d’agronome traditionnel. Il voit aujourd’hui l’agroécologie comme une meilleure voie à suivre pour son pays. L’Union européenne a également commencé à financer un petit nombre de programmes expérimentaux d’agroécologie.
Il est temps d’opérer un véritable changement de paradigme. Avec le recul, nous espérons que nous regarderons cette période comme le tournant décisif qui aura mis fin à la colonisation intellectuelle dans les sciences agronomiques.